Nhìn cách Phạm Đình Ngãi tỉ mẩn với những hạt cacao, không ai nghĩ anh từng là một giảng viên ngành điện. Sinh năm 1989, là thạc sĩ chuyên ngành Kỹ thuật Điện của trường ĐH Sư phạm Kỹ thuật TP.HCM, Ngãi đã có 3 năm giảng dạy tại trường Cao đẳng Kỹ thuật Cao Thắng. Có duyên với hạt ca cao rồi vướng vào nghiệp làm socola vài năm, anh bỏ Sài Gòn về Trà Vinh với quyết tâm khởi nghiệp: “Tây Nguyên có cây cà phê thì miền Tây mình có cây cacao”.

Phát hiện ra hương vị đặc biệt không đâu có được của cacao Trà Vinh bởi loại hạt cacao Criollo xen lẫn trong vùng nguyên liệu có hương vị ngon, độ đắng rất ít. Khi rang lên lẽ thường hạt sẽ có màu nâu nhưng loại này vẫn còn giữ được màu trắng đục. Ngãi tự tin các sản phẩm được chế biến từ cacao ở Trà Vinh có thể khẳng định được thương hiệu của mình trên thị trường trong và ngoài nước.

Phạm Đình Ngãi – CEO của thương hiệu Mekong Cacao. 

Dù sinh ra ở Đồng Tháp nhưng CEO thương hiệu Mekong Cacao lại nặng lòng với mảnh đất Trà Vinh, nơi mà cuộc sống của những người dân vẫn còn nghèo khó, giao thông, các điều kiện khác không thuận lợi để phát triển kinh tế.

Ngãi tâm sự: “Có đến gần một nửa người dân ở đây là đồng bào Khmer, cuộc sống của họ còn rất khó khăn. Mình muốn giúp người dân nhận ra rằng, họ đang sở hữu vùng có thổ nhưỡng, khí hậu cực kỳ phù hợp với cây cacao - một loài vàng nâu trên đất. Mình muốn tạo ra luồng gió mới cho ngành chế biến cacao ở Trà Vinh”.

Phạm Đình Ngãi cho rằng, một đất nước mạnh là một đất nước có ngành sản xuất chuyên nghiệp. “Dù Việt Nam được đánh giá là một trong những nước có vị cacao ngon trên thế giới nhưng điều đó sẽ chẳng mấy ý nghĩa nếu chúng ta chỉ đơn thuần là nước cung cấp nguyên liệu chứ không tự sản xuất được sản phẩm của chính mình”, Ngãi nhấn mạnh.

Mới thành lập chưa đầy một năm, doanh nghiệp của Ngãi đang đi những bước đầu tiên nhưng rất vững chắc. Điểm khác biệt của Mekong Cacao là sản xuất theo chuỗi từ đầu vào đến đầu ra: từ thu mua trái ca cao của nông dân, sơ chế, tự lên men, rang, xay… Điều này đảm bảo chất lượng và hương vị cacao như ý muốn vì độ đồng điệu của sản phẩm cao hơn. 

Đặc biệt, biết bơ cacao là một trong những chất chống oxi hóa tốt và độ thẩm thấu rất cao, có thể trở thành chất dẫn trong các sản phẩm dược, mỹ phẩm, Phạm Đình Ngãi đã kết nối và trở thành nhà cung cấp nguyên liệu cho một số đối tác ngành này. 

Hiện tại, mỗi tuần, Mekong Cacao tiêu thụ giúp nông dân Trà Vinh 3-4 tấn trái cacao tươi, vào vụ mua từ 10-15 tấn trái cacao để sản xuất các dòng sản phẩm: bột cacao nguyên chất, bơ cacao, hạt cacao…

Trà Vinh là tỉnh có tổng diện tích trồng dừa lớn thứ hai của Việt Nam (sau Bến Tre) với gần 20 nghìn héc-ta. Trên thực tế, 70-80% trái dừa ở đây được bán khô, giá trị kinh tế thấp. 

Theo Phạm Đình Ngãi, cả cacao và dừa đều thích nghi với biến đổi khí hậu khi vừa có thể chịu khô, vừa có thể chịu lụt mà công chăm sóc lại rất ít. Mỗi cây cacao có thể khai thác quả tối đa đến 40 năm tuổi. Hiện Ngãi đang thực hiện kế hoạch hỗ trợ nông dân trồng xen canh cây cacao với dừa để nâng cao giá trị của cả 2 loại cây này trên cùng một diện tích đất.

Kỹ sư của Mekong Cacao sẽ hỗ trợ nông dân mua cây giống, hướng dẫn cách trồng, chăm sóc cây, đồng thời cam kết bao tiêu đầu ra cho nông dân Trà Vinh. Dự kiến trong 5 năm tới, vùng nguyên liệu này sẽ được mở rộng đến 1000 ha.

“Hướng đi này có thể tạo ra vùng nguyên liệu cacao rất lớn và ổn định cho Trà Vinh, giúp tăng thu nhập cho bà con nông dân. Đây sẽ là cách mình đồng hành với nông dân bền vững nhất và cũng thuyết phục được họ nhận ra giá trị thật sự của cây ca cao”, Ngãi nói. 

Tuy mức thu nhập từ cacao không cao như các loại cây ăn trái khác như: cam, quýt, bưởi…, nhưng có lợi thế là trồng xen dừa nên nông dân thu được hiệu quả kinh tế “kép”.

Trái ca cao hiện được Mekong Cacao thu mua từ 5.000 - 5.500 đồng/kg. Với mức giá này, nhà vườn thu nhập thêm khoảng 25 triệu đồng/ha/năm từ cacao, cộng thêm thu nhập từ trái dừa từ 20 - 25 triệu đồng/ha/năm. Do không tốn nhiều công chăm sóc, lại có thu nhập gần 2 lần nên nhiều hộ nông dân rất phấn khởi và đang mở rộng thêm diện tích trồng cacao xen dừa.

Mới đây, Mekong Cacao đã cho ra mắt thị trường sản phẩm Mật hoa dừa từ những bông hoa dừa thơm mát, ngọt lịm. Mật hoa dừa là nhựa cây thu được từ việc cắt bắp hoa dừa (bông mo, phát hoa) khi còn chưa nở, trong mật hoa dừa tươi có chứa 12-17% đường tùy theo giống. Do vậy mà dừa không chỉ được xem là cây lấy dầu mà còn được xem là cây lấy đường.

Phạm Đình Ngãi cho biết, khi nghiên cứu, so sánh và đưa vào sản xuất thì thu mật hoa có giá trị gấp 3 lần giá trị hiện tại của cây dừa so với việc thu trái. Loại mật này có mùi vị thơm ngon đặc trưng, rất giàu khoáng chất, vitamin C, B và đặc biệt có chỉ số đường huyết thấp, rất có lợi cho sức khoẻ. 

Các sản phẩm của công ty đã xuất hiện ở nhiều thành phố lớn như: Cần Thơ, Hồ Chí Minh, Hà Nội…, và nhận được những tín hiệu tích cực của thị trường.